The Strength of the Weak: Asynchronies in the Simultaneous Acquisition of German and English

Summary

Children growing up with more than one first language present us with a unique opportunity for raising questions about language acquisition which we could hardly answer on the basis of monolingual data alone. In our contribution we will take a close look at developmental asynchronies, i.e. cases where one of the child’s languages develops faster than the other. On the basis of a longitudinal study involving English and German as first languages, we will show what asynchronies can teach us about the relative complexity of a child’s two input languages. In addition, we will identify clever learner strategies (language mixing, the employment of cross-linguistic placeholders, discourse borrowing) that provide us with interesting insights into bilingual children’s metalinguistic awareness of gaps in one of their linguistic systems.

Zusammenfassung

Kinder, die mit mehr als einer Erstsprache aufwachsen, bieten uns die einzigartige Gelegenheit, Phänomene im Spracherwerb zu untersuchen, die auf der Basis monolingualer Daten nicht geklärt werden könnten. In unserem Beitrag untersuchen wir entwicklungsbedingte Asynchronien, in denen das Kind eine Sprache schneller erwirbt als die andere. Anhand einer Langzeitstudie mit Englisch und Deutsch als Erstsprachen zeigen wir, was uns diese Asynchronien über relative Schwierigkeiten in der verschiedenen Zielsprachen verraten. Außerdem identifizieren wie verschiedene kluge Lernerstrategien (z.B. Mischungen, Platzhalterphänomene und Diskursanleihen), die uns Einblicke in das metalinguistische Bewusstsein der bilingualen Kinder und ihrer Sprachsysteme gewähren.