Abstract
This paper explores the origin and theoretical roots of the concept of ‘Palaeolithic art’ in the late nineteenth and early twentieth centuries (1895–1906). It identifies three main sources for this concept: the Western category of ‘art’, the idea of evolution and the notion of primitive. This article shows how the traditional conception of ‘Palaeolithic art’ is a particular case of the wider idea of ‘primitive art’, a category that was born as an attempt to harmonise the notion of ‘primitive society’ and the nineteenth-century bourgeois concept of ‘art’. Additionally, I discuss this traditional conception as the source of a number of ideas that have persisted in our way of interpreting Palaeolithic images until recently, including the understanding of prehistoric images through the lens of the modern notion of ‘art’, their interpretation in symbolic-religious terms and their formal definition based on the idea of naturalism.
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Notes
Jean Jacques Rousseau (1755) express some primitivist ideas in Discourse sur l’inégalité and Émile ou de l’éducation (1762). However, Rousseau never used the term ‘noble savage’ and was not a pure primitivist. His idealized vision of primitive society was not the simple ‘state of nature’ but a society that had progressed far enough to live in families and groups. As differences in wealth and status among families were minimal the first coming together in groups was a golden age of humankind. The development of agriculture, metallurgy, private property, the division of labour and economic inequality broke this era of progress and led to the degeneration of society.
Letter sent by E. Piette to E. Cartailhac the February 18, 1887 (Madariaga de la Campa 2000, pp. 59–61).
Quote directly copied from the Bégüen family’s ‘Livre D’Or’, in which Emile Sollas penned his initial reaction upon visiting Le Tuc d’Aubert in 19 August 1922. I have to thank Dr. Marcia-Anne Dobres for providing me with this quote and Robert Bégouën for permission to use the material from the Bégouën family’s ‘Livre D’Or’.
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Acknowledgements
I am grateful to Dr Oscar Moro Abadía (Memorial University of Newfoundland), Dr Margarita Díaz-Andreu (University of Barcelona), Dr Marcia-Anne Dobres (University of Maine), Dr Noël Coye (Direction générale des patrimoines, Ministère de la Culture et de la Communication) and M.R. González Morales (University of Cantabria, IIIPC) for their comments and suggestions. Special thanks must go to Dr César González Sáinz (University of Cantabria) for his encouragement with this paper.
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Palacio-Pérez, E. The Origins of the Concept of ‘Palaeolithic Art’: Theoretical Roots of an Idea. J Archaeol Method Theory 20, 682–714 (2013). https://doi.org/10.1007/s10816-012-9135-6
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