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Human rights from the Nuremberg Doctors Trial to the Geneva Declaration. Persons and institutions in medical ethics and history

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Medicine, Health Care and Philosophy Aims and scope Submit manuscript

Abstract

The “Universal Declaration of Human Rights” and the “Geneva Declaration” by the World Medical Association, both in 1948, were preceded by the foundation of the United Nations in New York (1945), the World Medical Association in London (1946) and the World Health Organization in Geneva (1948). After the end of World War II the community of nations strove to achieve and sustain their primary goals of peace and security, as well as their basic premise, namely the health of human beings. All these associations were well aware of the crimes by medicine, in particular by the accused Nazi physicians at the Nuremberg Doctors Trial (1946/47, sentence: August 1947). During the first conference of the World Medical Association (September 1947) issues of medical ethics played a major role: and a new document was drafted concerning the values of the medical profession. After the catastrophe of the War and the criminal activities of scientists, the late 1940s saw increased scrutiny paid to fundamental questions of human rights and medical ethics, which are still highly relevant for today’s medicine and morality. The article focuses on the development of medical ethics and human rights reflected in the statement of important persons, codes and institutions in the field.

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Notes

  1. In his essay, he regarded the conduct of the doctors in the National Socialist state—according to the standards of the time—as legitimated in the end by Hitler. “Now if a doctor believes the highest, thus also the best solidarity is embodied in Hitler, then from his point of view he was right.” Cf. Weizsäcker 1987, pp. 110–111.

  2. Emil Aberhalden (1877-1950), after his first professorship in Berlin from 1908 to 1911, held a chair of physiology in Halle/Saale until the end of the war. After the war he taught in Zurich and Basel. From 1931-1945 he was President of the “Leopoldina” (German National Academy of Sciences, founded 1652).

  3. On Abderhalden’s plans for establishing alongside an international organization a “WEO” as well as a World Culture Organization (WCO), see Frewer 2000, p. 221.

  4. Albert Schweitzer (1875-1965) was awarded the Nobel Peace Prize in October 1953 retroactively for the year 1952. He accepted the prize in November 1954 in Oslo.

  5. On the biography and the concepts of medical ethics of Dr. mult. Albert Niedermeyer (1888-1957) see Eben and Frewer 2001, pp. 248–276.

  6. Niedermeyer’s publications against the Sterilization Law “would have sabotaged the Führer’s plans” see Eben and Frewer 2001, p. 252.

  7. Albert Schweitzer’s speech in Frankfurt am Main 1932. See Schweitzer 1999.

  8. “To the members of the commission, especially to the university lecturers Dr. Alexander Mitscherlich and Fred Mielke, Heidelberg, the medical profession owes its gratitude for the objective, conscientious and meritorious completion of their task.”—Other “colleagues” regarded Mitscherlich and Mielke more as hostile “whistle-blowers.”

  9. The conference took place on the 14th and 15th of June 1947. Cf. also the note in the “Südwestdeutsches Ärzteblatt”, Heft 7/9 (1947), p. 56.

  10. The relevant passage of the ancient oath reads: “I will not give a lethal drug to anyone if I am asked, nor advise such a plan.” Cf. Edelstein 1969; Siefert 1973 or also Schubert 2005. Also interesting is the relatively contemporaneous apology in Viktor von Weizsäcker 1947/1948.

  11. Final sentence of the Hippocratic Oath, which begins with reference to Apollo, Asclepius and other gods.

  12. The representatives of the WMA Knutson (Sweden) and Leuch (Switzerland) met the German representatives Neuffer and Dobler in 1950. One of the difficulties on the road to rehabilitating German physicians were the tainted leading members of the profession such as Karl Haedenkamp; cf. Lederer 2007 and Frewer 2007.

  13. The Geneva Declaration was passed in September 1948 in Switzerland, and augmented both at the 22nd “World Medical Assembly” in Sydney (Australia) in August 1968 and at the World Doctors Conference in Venice (Italy) in October 1983. It was further enhanced at the 46th WMA “General Assembly” in Stockholm (Sweden) in September 1984 and one again revised during the 170th “Council Session” in Divonne-les-Bains (France) in May 2005 and at the 173rd “Council Session” in May 2006, again in Divonne-les-Bains.

  14. Since then the text of the Geneva Declaration has even appeared as “wall decoration” in waiting rooms; cf. Jachertz 2007, p. A-206. Whether the text will remain purely “decorative” or become a concrete way of life is a practical challenge for the medical profession.

Abbreviations

EA:

Emil Abderhalden Papers (HAL)

EGM:

Ethik und Geschichte der Medizin/Department for Ethics and History of Medicine Goettingen University (Gruber Papers)

HAL:

Hallisches Archiv der Leopoldina (German National Academy for Science)

MM:

Matrikelmappe/folder of papers

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  1. Institut für Geschichte und Ethik der Medizin, Friedrich-Alexander-University Erlangen-Nuremberg, Glueckstr. 10, 91054, Erlangen, Germany

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Frewer, A. Human rights from the Nuremberg Doctors Trial to the Geneva Declaration. Persons and institutions in medical ethics and history. Med Health Care and Philos 13, 259–268 (2010). https://doi.org/10.1007/s11019-010-9247-2

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