The Necessity of History

Leroux, Robert

doi:10.1007/978-3-030-04687-3_2

Robert Leroux²

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Abstract

Cournot’s concept of chance or contingency, which he developed initially in the Exposition de la théorie des chances et des probabilités, comes to the aid of his interpretation of the evolution of human societies, which he subjected to a detailed treatment in the Essai and then in the Traité.

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Notes

1.
D. G. Charlton, Positivism Thought in France During the Second Empire, 1852–1870, Westport, Greenwood Press, 1976.
2.
A.-A. Cournot, Exposition de la théorie des richesses et des probabilités, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. I (edited by B. Bru), 1984 [1843], p. 4.
3.
P.-S. Laplace , Essai philosophique sur les probabilités, Paris, Gauthier-Villars, 1921 [1814], pp. 2–3.
4.
Cf. M. Delsol , Cause, loi, hasard en biologie, Paris, Vrin, 1985, p. 170.
5.
A.-A. Cournot, An Essay on the Foundation of Our Knowledge, New York, The Liberal Arts Press, Inc., 1956 [1851], p. 39.
6.
Ibid., p. 24.
7.
Ibid., p. 27.
8.
Ibid., p. 583.
9.
Concerning the reason of things, Proudhon, in a letter to Cournot, issues this criticism: “I understand your reason of things very well; however, I cannot admit that this reason is not just as much a cause as are the other causes to which you contrast it” (P.-J. Proudhon, Correspondance, Paris, A. Lacroix, t. 7, 1875, p. 369).
10.
A.-A. Cournot, An Essay on the Foundation of Our Knowledge, New York, The Liberal Arts Press, Inc., 1956 [1851], pp. 30–31.
11.
Ibid., pp. 226–227.
12.
Ibid., p. 43.
13.
D. Dubarle , “De Laplace à Cournot: philosophie des probabilités et philosophie du hasard”, in A. Cournot, Études pour le centenaire de sa mort (1877–1977), J. Brun and A. Robinet (dir.), Paris, Economica, 1978, pp. 109–110.
14.
A.-A. Cournot, An Essay on the Foundation of Our Knowledge, New York, The Liberal Arts Press, Inc., 1956 [1851], p. 41.
15.
A.-A. Cournot, Considérations sur la marche des idées et des événements dans les Temps modernes, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. IV (edited by A. Robinet ), 1973 [1872], p. 9.
16.
B. Saint-Sernin , Cournot, le réalisme, Paris, Vrin, 1998, p. 97.
17.
A.-A. Cournot, Exposition de la théorie des richesses et des probabilités, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. I (edited by B. Bru), 1984 [1843], pp. 55–56.
18.
A.-A. Cournot, An Essay on the Foundation of Our Knowledge, New York, The Liberal Arts Press, Inc., 1956 [1851], pp. 41–42.
19.
G. Milhaud , Études sur Cournot, Paris, Vrin, 1937, p. 39.
20.
A.-A. Cournot, Considérations sur la marche des idées et des événements dans les Temps modernes, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. IV (edited by A. Robinet ), 1973 [1872], p. 10.
21.
Cf. T. Martin , Probabilités et critique philosophique selon Cournot, Paris, Vrin, 1996, p. 107.
22.
A.-A. Cournot, Matérialisme, vitalisme, rationalisme: étude sur l’emploi des données de la science en philosophie, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. V (edited by C. Salomon-Bayet ), 1979 [1875], p. 175. Using more modern language, Raymond Boudon says nearly the same thing: “In fact, not only does chance indeed exist, but we must recognize its existence if we want to account for a multitude of phenomena” (R. Boudon, La place du désordre, Paris, PUF, 1991, p. 184).
23.
See A. Robinet , “L’étiologie historique selon Cournot”, Revue internationale de philosophie, 111–112, 1975, pp. 121–140; L. Arnélia , “La fin de l’histoire; le point de vue de Cournot”, Diogène, 79, 1972, pp. 27–59; J. Gayon, “De la biologie comme science historique”, in T. Martin (ed.), Actualité de Cournot, Paris, Vrin, 2005, pp. 86–108.
24.
A.-A. Cournot, Considérations sur la marche des idées et des événements dans les Temps modernes, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. IV (edited by A. Robinet), 1973 [1872], p. 15.
25.
Ibid., p. 395. Half a century later, Bouglé would agree wholeheartedly with Cournot. “It has been repeatedly said that the 19th century, the century of history, had spent its time reacting against the 18th century, the century of a priori rationalism” (C. Bouglé, Socialismes français: du socialisme utopique à la démocratie industrielle, Paris, Armand Colin, 1932, p. 1).
26.
A.-A. Cournot, Considérations sur la marche des idées et des événements dans les Temps modernes, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. IV (edited by A. Robinet ), 1973 [1872], p. 3.
27.
Ibid., p. 5.
28.
A.-A. Cournot, Traité de l’enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l’histoire, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. III (edited by N. Bruyère), 1982 [1861], p. 489.
29.
Ibid., pp. 489–490.
30.
See T. Martin , “Histoire et théorie du hasard à l’âge classique selon Cournot”, Revue de synthèse, 2–4, 2001, pp. 459–460.
31.
There are, according to Marc Barbut, two types of statistics: descriptive statistics which hold lists of possible cases and conceive relevant categories; and inferential statistics which evaluate probabilities (M. Barbut , “Les mathématiques et les sciences humaines. Esquisse d’un bilan”, in L’acteur et ses raisons. Mélanges en l’honneur de Raymond Boudon, Paris, PUF, 2000, pp. 210–211ff.).
32.
Cournot’s ideas on statistics remain, however, largely unknown or poorly understood by philosophers. “It is easy to understand […], writes Faure , that philosophers, unacquainted to the rigor of numbers or skeptical of it, have taken as negligible the chapters he (Cournot) has dedicated to statistics and only considered his philosophy” (F. Faure, “Les idées de Cournot sur la statistique”, Revue de métaphysique et de morale, 13, 1905, p. 395). For instance, this is the case of Raymond Aron who, in a chapter dedicated to Cournot and chance, completely ignores the quantitative aspect—yet essential—of Cournot’s philosophy (see R. Aron, Introduction à la philosophie de l’histoire. Essai sur les limites de l’objectivité en histoire, Paris, Gallimard, 1967 [1938], pp. 19–26).
33.
F. Faure, “Les idées de Cournot sur la statistique”, Revue de métaphysique et de morale, 13, 1905, pp. 397–398. See also C. Ménard, La formation d’une rationalité économique: A. A. Cournot, Paris, Flammarion, 1978, pp. 150–153.
34.
Cf. M. Barbut , “Les mathématiques et les sciences humaines. Esquisse d’un bilan”, in L’acteur et ses raisons. Mélanges en l’honneur de Raymond Boudon, Paris, PUF, 2000, p. 211.
35.
See M. Perrot , “Premières mesures des faits sociaux: les débuts de la statistique criminelle en France (1780–1830)”, in Pour une histoire de la statistique, t. 1, Paris, INSEE, 1977, pp. 125–137; A. Desrosières , La politique des grands nombres, histoire de la raison statistique, Paris, La Découverte, 1993.
36.
A.-A. Cournot, “Mémoire sur les applications du calcul des chances à la statistique judiciaire”, Journal de mathématiques pures et appliquées, t. 3, 1838, pp. 257–334. “Judicial statistics, writes Cournot, summarize and coordinate a large enough amount of facts so that anomalies due to chance remain without sensible influence on average results” (p. 257).
37.
A.-A. Cournot, Exposition de la théorie des richesses et des probabilités, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. I (edited by B. Bru), 1984 [1843], p. 123.
38.
Ibid., pp. 138–139.
39.
A.-A. Cournot, Matérialisme, vitalisme, rationalisme: étude sur l’emploi des données de la science en philosophie, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. V (edited by C. Salomon-Bayet ), 1979 [1875], pp. 142–143.
40.
T. Martin , Probabilités et critique philosophique selon Cournot, Paris, Vrin, 1996, p. 252.
41.
A.-A. Cournot, Exposition de la théorie des richesses et des probabilités, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. I (edited by B. Bru), 1984 [1843], pp. 123–139.
42.
A.-A. Cournot, An Essay on the Foundation of Our Knowledge, New York, The Liberal Arts Press, Inc., 1956 [1851], pp. 483–484.
43.
Ibid., pp. 484–485.
44.
F. Simiand , Statistique et expérience, remarques de méthode, Paris, Marcel Rivière, 1922, p. 7.
45.
A.-A. Cournot, Essay, New York, The Liberal Arts Press, Inc., 1956 [1851], p. 297.
46.
A.-A. Cournot, Exposition, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. I (edited by B. Bru), 1984 [1843], p. 184.
47.
C. Ménard, “Trois formes de résistance aux statistiques: Say, Cournot, Walras”, in Pour une histoire de la statistique, t. I, Paris, Institut national de la statistique et des études économiques, 1977, p. 421.
48.
R. Ruyer, L’humanité de l’avenir après Cournot, Paris, Félix Alcan, 1930, p. 19.
49.
G. Monod , “Du progrès des études historiques en France depuis le XVI^e siècle”, Revue historique, 1, 1876, pp. 5–38.
50.
See R. Leroux, History and Sociology in France. From Scientific History to the Durkheimian School, London, Routledge, 2018.
51.
E. Renan , “La monarchie constitutionnelle en France” (1869), in Œuvres complètes, t. 1, Calmann-Lévy, 1947, p. 477.
52.
See P. Lacombe , De l’histoire considérée comme science, Paris, Vrin, 1930 [1898].
53.
Henri Berr saw Cournot as a forerunner of synthesis, for “he perceived that chance and order, accident and reason were constantly doing battle in the unfolding of history” (H. Berr, La synthèse en histoire, Paris, Albin Michel, 1953, pp. 205–206). From a similar perspective, Lucien Febvre writes in his florid style: “Cournot, this philosopher mathematician, this grand theoretician of chance, this investigator of probabilities, is full of history […]. But what good does it do us historians to read him?” (L. Febvre, Combats pour l’histoire, Paris, Armand Colin, 1965, p. 294).
54.
A.-A. Cournot, An Essay on the Foundation of Our Knowledge, New York, The Liberal Arts Press, Inc., 1956 [1851], p. 451.
55.
Ibid., p. 498.
56.
Karl Popper, The Poverty of Historicism, London, Routledge 1957, pp. 143–144.
57.
A.-A. Cournot, Traité de l’enchaînement des idées fondamentales dans les sciences et dans l’histoire, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. III (edited by N. Bruyère), 1982 [1861], p. 171.
58.
Ibid.
59.
See A.-A. Cournot, Matérialisme, vitalisme, rationalisme: étude sur l’emploi des données de la science en philosophie, Paris, Vrin, Œuvres complètes, t. V (edited by C. Salomon-Bayet ), 1979 [1875], pp. 79–84.
60.
See F. Mentré , A.-A. Cournot, Paris, Librairie Bloud, 1907, p. 35.

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Leroux, R. (2019). The Necessity of History. In: Antoine-Augustin Cournot as a Sociologist. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-04687-3_2

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Published: 09 January 2019
Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham
Print ISBN: 978-3-030-04686-6
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