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Saintly Shepherdesses: Semi-religious Women and Identity Formation in Seventeenth-Century France

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Lived Religion and Everyday Life in Early Modern Hagiographic Material

Part of the book series: Palgrave Studies in the History of Experience ((PSHE))

Abstract

The identity training of the members of the Daughters of Charity, a Catholic community, or Company, of religious laywomen, is the subject of Rose-Marie Peake’s article ‘Saintly Shepherdesses: Semi-religious Women and Identity Formation in Seventeenth-century France.’ She examines the ways hagiography of shepherdesses was used to mould the behaviour and appearance of the sisters. Peake argues that an overall rustic discourse, composed importantly by the aforementioned hagiography, served the survival of the Company and warded off monastic enclosure, which would have endangered the sisters’ apostolic mission among the underprivileged.

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Notes

  1. 1.

    According to the statistics in January 2019, 14,070 sisters in 94 countries are members of the Company. See http://filles-de-la-charite.org/fr/who-we-are/where-we-are/ (accessed 7 May 2019). Its headquarters and archives are at 140, rue du Bac, Paris.

  2. 2.

    Central studies on the Daughters of Charity as a charitable institution, including its spirituality: Brejon de Lavergnée (2011, 2018), Dinan (2006), and Jones (1989). The value system of the Daughters of Charity is also studied in my forthcoming book (see Peake 2019). On Louise de Marillac: Descimon (2011), LaFleur (1996, 1998), Flinton (1992), and Liebowitz (1979). On Vincent de Paul: Forrestal (2017), Guillaume (2015), Pujo (2003), Maloney (1995), Dodin (1985, 1960), Calvet (1948), and Coste (1934). See also the studies of the present-day Daughter of Charity Élizabeth Charpy, who has also edited the letters and spiritual meditations of Louise de Marillac (see Marillac).

  3. 3.

    Dodin (1960, 48). The speeches of Vincent de Paul are commonly referred to as conferences in Anglophone Vincentian (that is, relating to de Paul) scholarship.

  4. 4.

    54 originals can be found at the motherhouse of the Daughters of Charity, Paris. The speeches have been edited by Pierre Coste (see Paul Conférences) and as part of the extensive edition of de Paul’s all writings (see Paul). The latter have been translated into English (see Paul Correspondence). Some speeches have also been edited by Élizabeth Charpy in Compagnie des Filles de la Charité.

  5. 5.

    Paul Conférences, 9 February 1653, p. 393; November 18, 1657, p. 715; Peake (2019), third chapter.

  6. 6.

    Brejon de Lavergnée (2011, 136) was able to find her in parish registers, although spelled as Nezot.

  7. 7.

    See Paul Conférences, February 13, 1646, pp. 165–66; 25 November 1648, p. 302; 24 February 1653, pp. 397–98.

  8. 8.

    Due to the importance of the text, I have chosen to use the original manuscript of the conference (Naseau 1642, Archives des Filles de la Charité, hereafter AFC) instead of the edition (Paul Conférences, July 1642, pp. 52–53).

  9. 9.

    Paul Conférences, 22 January 1645, pp. 138–46; 13 February 1646, pp. 162–71; 25 December 1648, pp. 298–307; 24 December 1653, pp. 395–402; 8 August 1655, pp. 532–37.

  10. 10.

    The originals are in the archives of the Daughters of Charity in Paris. For the latest 1983 French edition by Élizabeth Charpy, see Marillac. For the latest 1991 English translation, see Marillac Spiritual writings. De Marillac’s and de Paul’s letters are also in the volume Compagnie des Filles de la Charité. Edited likewise by Charpy in 1989, it includes previously unpublished material.

  11. 11.

    Compagnie des Filles de la Charité, doc. 26 (19 February 1630), p. 29; doc. 61 (12 October 1631), p. 65, doc. 94 (February 1633), p. 90; doc. 95 (24 February 1633), p. 91.

  12. 12.

    See Peake (2019), second chapter.

  13. 13.

    Naseau 1642, pp. 379–80, AFC.

  14. 14.

    Naseau 1642, pp. 380–81, AFC: ‘[…] [E]t alors elle prit resolution de s’en aller de vilage en vilage pour aller enseigner la jeunesse, et gaigna deux ou 3 filles a qui elle avoit apris a lire lesquelles prirent la même resolution […] et cequi est plus remarquable, cest quelle entreprit tous cela sans argent et sans autre provision que la providence divine cequi la fit souvent j[e]uner les journées entieres; habiter des lieux ou il ny avoit que les murs, vaquoit quelque fois jour et nuit a linstructions – ayant elle-même a dit à Mademoiselle legras, quayant passé quelquejours sans pain et sans en rien dire a personne, il arriva qu’en revenant de la messe elle trouva dequoy senourir pour bien long temps […]. Elle avoit une grande patience estoit sans murmure tout lemonde laymoit parcequ’il n’y avoit rien que daymable en elle.’ All translations mine, if not noted otherwise.

  15. 15.

    Paul Conférences, see e.g., 24 February 1653, p. 397.

  16. 16.

    See e.g., Bergin (2009, 382–83), Ranum (2002, 274–76, 316–17), Jacquart (1975, 182–85, 187, 239; see also 241–56), and Deyon (1967, 137–38).

  17. 17.

    See e.g., the following official approbations: Compagnie des Filles de la Charité, doc. 613 (recognition by Cardinal Retz, 18 January 1655), pp. 676–77; Paul Conférences, 13 February 1646, p. 165 (family obligations are the reason given for reluctance are); 25 December 1648, p. 302 (family obligations made the Ladies consider the tasks unpleasant); 24 February 1653, p. 397 (noble status).

  18. 18.

    Paul Conférences, 24 February 1653, p. 398: ‘Dieu s’étant adressé à une pauvre fille de village, il veut que la Compagnie soit formée de pauvres filles de village.’

  19. 19.

    For the hagiography of Geneviève, see: in Latin Acta Sanctorum , 3 January, I: 137–53; in French La vie de sainte Geneviève; in English Halborg et al. (1996, 17–37).

  20. 20.

    Sluhovsky (1998, 42).

  21. 21.

    Sluhovsky (1998, 52–54). See the 1586 hagiography of Pierre Le Juge and compare the introduction by Pierre Lallemant in La vie de sainte Geneviève , p. 5. According to Lallemant, the older, original Latin manuscripts describe Geneviève as having been brought up in rather sumptuous conditions.

  22. 22.

    Paul Conférences, 25 January 1643, p. 62.

  23. 23.

    Paul Conférences, 25 January 1643, pp. 57–58 (chaste conduct); pp. 58–59 (love of poverty).

  24. 24.

    Paul Conférences, 6 January 1657, p. 630.

  25. 25.

    I thank Kate Sotejeff-Wilson, the proofreader of this chapter, for this insightful remark that I had not thought of myself but that now seems evident.

  26. 26.

    Paul Conférences, 25 January 1643, pp. 54–55: ‘Il semble que cet air soit contagieux et que la frequentation des uns avec les autres communique les mauvaises inclinations.’

  27. 27.

    Paul Conférences, 25 January 1643, pp. 55, 61.

  28. 28.

    Paul Conférences, 25 January 1643, pp. 55–56.

  29. 29.

    Paul Conférences, 25 January 1643, p. 56: ‘seulement manger pour vivre.’

  30. 30.

    Paul Conférences, 25 January 1643, pp. 57–58.

  31. 31.

    Paul Conférences, 25 January 1643, p. 58.

  32. 32.

    Peake (2019), fourth chapter.

  33. 33.

    Marillac Spiritual writings, L. 47 (26 July 1640), pp. 33–34. Marillac, L. 47 (26 July 1640), p. 35: ‘Il me semble que je redouterais presque également un esprit qui, par je ne sais quel mouvement, n’appréhenderait rien, comme celui, qui par prudence humain, voudrait un peu connaître pourvu qu’elle cédât. J’appréhende les personnes qui ont servi, et demeurant dans des villes.’

  34. 34.

    Marillac, A. 90 (1633–1647), p. 738: ‘comme font souvent les Villageois’.

  35. 35.

    Compagnie des Filles de la Charité, doc. 822 (beginning of 1661), p. 948.

  36. 36.

    See Paul, vol. II, doc. 534 (1641), p. 181n3. The usage of the brim or cornette was standardised in 1685. In the following century, the cornette grew in size, and in the nineteenth century, starch was permitted, making the headdress even more impressive.

  37. 37.

    Marillac, L. 638 (29 November 1656), p. 528.

  38. 38.

    Abelly 1664, I:XXIV, p. 115: ‘les éleuer, nourrir & vétir à la fac-cedilla on des champs dans vn esprit de pauureté & d’humilité, estant destinées pour estre les Seruantes des Pauures.’

  39. 39.

    Marillac, L. 392 (April 1656), p. 503: ‘[…] le besoin que la Compagnie a, pour durer, qu’elle paraisse en toutes choses pauvre et humble […].’ The annex was completed in 1658. See also Compagnie des Filles de la Charité, doc. 645 (27 April 1656), pp. 730–31; Brejon de Lavergnée (2011, 430).

  40. 40.

    Brejon de Lavergnée (2011, 428).

  41. 41.

    Marillac, A. 54 (before or during 1645), p. 723: ‘La Confrérie de la charité des veuves et des filles de village, a été instituée pour […].’ Emphasis mine.

  42. 42.

    Compagnie des Filles de la Charité, doc. 391 (first petition, August or September 1645), p. 369; doc. 420 (second petition, between August and November 1646), p. 426; doc. 427 (first recognition, 20 November 1646), p. 440.

  43. 43.

    Compagnie des Filles de la Charité, doc. 613 (18 January 1655), p. 677; doc. 707 (November 1657), p. 807.

  44. 44.

    Dinan (2006, 80; see also 41–42, 79, 81–82).

  45. 45.

    Brejon de Lavergnée (2011, 158–62).

  46. 46.

    Paul Conférences, 9 December (s.a. but after 1650 when Anne de Gennes died), p. 354: ‘[…] Ma sœur Anne de Gennes témoignait de la peine quand on lui parlait de sa noblesse, que cela la mortifiait, qu’elle ne le pouvait souffrir.’ See also Compagnie des Filles de la Charité, doc. 377 (18 January 1644), p. 351 and n. 4.

  47. 47.

    Paul Conférences, 9 December (s.a. but after 1650 when Anne de Gennes died), p. 356.

  48. 48.

    Paul Conférences, 5 July 1640, p. 10. De Paul uses the words ‘vous, pauvres villageoises et filles d’artisans’.

  49. 49.

    Paul Conférences, 25 January 1643, p. 55, 57: ‘[…] [Q]uoique parmi vous il y en ait de toutes sortes de conditions, tout est égal, et c’est ainsi qu’il faut être; les filles de la maison doivent prendre le vrai esprit des bonnes villageoises et vivre tout de même. […] Tenez donc pour assuré que, si vous voulez être vraies et bonnes Filles de la Charité, il faut que vous soyez sobres, que vous ne cherchiez point de ragoûts, autant celles qui sont veuves de grande condition, que celles qui sont vraiment des villages.’ See also Paul Conférences, 11 December 1644, pp. 112–13.

  50. 50.

    Quoted in Dulong (1969, 15): ‘La reputation de Paris est aujourd’hui si mauvaise qu’on doute fort de la chasteté d’une femme ou d’une fille qui y aura quelque temps séjourné.’

  51. 51.

    Nassiet (2006, 10, 16).

  52. 52.

    On the significance of the rural estate in seventeenth-century lay and religious elite culture in France, see Hillman (2014, 101–25).

  53. 53.

    Brejon de Lavergnée (2011) analyses the significance of the aforementioned school of mysticism in the spirituality of the Daughters of Charity on several occasions. See e.g., pp. 161–62.

  54. 54.

    Johnson (2005).

  55. 55.

    For the Tridentine decrees on the issue, see The Canons and Decrees of the Council of Trent, 25:5, pp. 223–24.

  56. 56.

    There exists within Christianity a tradition of religious women, who have, since the Middle Ages, combined prayer with an active apostolate in the world, such as the Beguines and penitents. Medievalists generally refer to these women as religious laywomen or semi-religious women. See Lehmijoki-Gardner (2006).

  57. 57.

    Madame de Villeneuve was a friend of Louise de Marillac and the founder in 1641 of the Filles de la Croix (Daughters of the Cross). She had died quite recently, in January. See Marillac, L. 30 (3 October 1640), p. 42n6.

  58. 58.

    Marillac Spiritual writings, L. 283 (April 1650), p. 318. Marillac, L. 283 (April 1650), p. 317: ‘[…] il me demanda si nous prétendions être régulières ou séculières; je lui fis entendre que nous ne prétendions que le dernier; il me dit cela être sans exemple; je lui alléguai les filles de la Madame de Villeneuve et lui prouvai qu’elles allaient partout. Il me témoigna ne pas désapprouver notre dessein, disant beaucoup de bien de la Compagnie; mais qu’une chose de telle importance méritait bien y penser.’

  59. 59.

    Marillac, L. 283 (April 1650), p. 317.

  60. 60.

    See note 17 above.

  61. 61.

    See also Hills (2004, 11), for the situation in seventeenth-century Naples.

  62. 62.

    Paul Conférences, 25 January 1643, p. 60.

  63. 63.

    The Ursulines were founded by Angela Merici (1474–1540, canonised 1807) and transformed into an enclosed community by the Cardinal Archbishop of Milan in 1572. The order gained importance in France, too, but was likewise made to adopt enclosure in 1612. See Lux-Sterritt (2005, especially p. 4).

  64. 64.

    Paul Conférences, 9 February 1653, p. 392.

  65. 65.

    Paul Conférences, 24 February 1653, p. 398.

  66. 66.

    See the chapter by Christopher J. Lane in this volume on Visitation nuns and their vocational culture.

  67. 67.

    Paul Conférences, 8 August 1655, pp. 535–36: ‘Mes sœurs, on a jugé à propos que le nom de société ou confrérie vous demeurât, et Monseigneur l’archevêque lui-même l’a ainsi ordonné, de peur que, si le nom de congrégation vous était donné, il s’en trouvât qui voulussent à l’avenir changer la maison en cloître et se faire religieuses, comme ont fait les filles de Sainte-Marie. Dieu a permis que de pauvres filles ont succédé à la place de ces dames. Et comme il est a craindre qu’il se trouvât avec le temps quelqu’esprit mal fait qui voulût apporter en cette Société et Compagnie de pauvres filles du changement […] qui vous dît […] [qu’]il faudrait avoir une coiffe et un mouchoir de col pour vous couvrir […] [vous devez jamais] consentez au changement de quoi que ce soit; fuyez cela comme un poison […].’

  68. 68.

    For the connotations of ‘fille’ in early modern French Catholic communities, see Bergin (2009, 142–43).

  69. 69.

    Venard and Bonzon (2008, 84–85).

  70. 70.

    See e.g., Broomhall (2004, 137–48).

  71. 71.

    Lamberg (2002, 46–47).

  72. 72.

    Paul Conférences, 30 May 1647, p. 209: ‘la nature, qui recherche les aises, ne se serait guère souciée d’aller secourir les autres […].’

  73. 73.

    Marillac Spiritual writings, L. 655 (January 1660), p. 677. Marillac, L. 655 (January 1660), p. 672: ‘Cela [méfiance contre les sœurs] m’a fait penser, mon Très Honoré Père, à la nécessité qu’il y a que les règles obligent toujours à la vie pauvre, simple et humble, crainte que s’établissant en une manière de vie qui requerrait plus grande dépense, et ayant des pratiques attirantes à l’éclat et clôture en partie, cela obligerait à rechercher les moyens de subsister en cette partie, comme serait faire un corps très intérieur et sans action, faire logement pour se séparer des allantes et mal vêtues: à cause, se disent quleques-unes, que ce tortillon, ce nom de Sœur, ne portent point d’autorité, mais attirent mépris.’

  74. 74.

    For the power of hagiography in influencing behaviour, attitudes, and values of the readers and listeners, see e.g., Lamberg (2002, 53) and Liikanen (1990).

  75. 75.

    For example a group of devout Parisian women used to ask for donations in the name of Geneviève to help the victims of the Fronde. In addition, in 1661, only shortly after the death of Louise de Marillac and Vincent de Paul, the Communauté des Filles de la Sainte Geneviève was founded, its mission closely resembling that of the Daughters of Charity. Members of the community were to help the underprivileged and apparently lived unenclosed . See Sluhovsky (1998, 58–60).

  76. 76.

    Règles, I:1, fol. 1, AFC: ‘La Fin principale pour laquelle Dieu a appellé et assemblé les Filles de la Charité, est pour honorer Notre Seigneur Jesus-Christ comme la source et le modele de toute charité, le servant corporellement et spirituellement en la personne des pauvres, soit malades, soit enfans, soit prisonniers, ou autres, qui par honte n’osent faire paroistre leur nécessité.’

  77. 77.

    Règles, VII:1, fol. 26, AFC.

  78. 78.

    Paul Conférences, e.g. 17 November 1658, pp. 857–58: ‘Dieu vous appelle à faire l’oraison et à même temps il vous appelle à ce pauvre malade. Cela s’appele quitter Dieu pour Dieu.’ See also Paul Conférences, 11 November 1659, p. 908. Cf. regulations approved by Cardinal de Retz in 1655: Compagnie des Filles de la Charité, doc. 614 (18 January 1655), p. 682; Marillac, L. 377 (around October 1652), p. 404; Marillac, A. 84 (1645), p. 744; Marillac, A. 92 (possibly in the 1650s), p. 797.

  79. 79.

    See e.g., Compagnie des Filles de la Charité, doc. 613 (recognition by Cardinal Retz, 18 January 1655), p. 677: ‘choses plus basses’.

  80. 80.

    Règles, VII:1–2, fols. 26v–27; VII:6, fol. 29, AFC.

  81. 81.

    Marillac Spiritual writings, L. 561 (January 1658), p. 583. Marillac, L. 561 (January 1658), pp. 580–81: ‘[…] [Les Filles de la Charité] n’est pas une religion, ni un hôpital dont il ne faille bouger; mais aller continuellement chercher les pauvres malades, à divers endroits, quelque temps qu’il fasse, aux heures précises. Qu’elles sont habillées et nourries bien pauvrement, sans jamais rien mettre sur leur tête, si ce n’est une cornette de linge en grande necessité. […] qu’elles sachent qu’encore qu’elles sortent dans Paris, qu’il ne leur sera pas permis de faire aucune visite chez leurs connaissances sans permission.’

  82. 82.

    Règles, IX:1–15, fols. 35–41, AFC. This is more or less in line with the daily schedules presented by Matthieu Brejon de Lavergnée in his fairly recent history of the Daughters of Charity. His table is based on writing by Louise de Marillac in 1633 (Marillac, A. 55, pp. 722–23). He also refers to conferences of Vincent de Paul, correspondence between the two founders and official approbations (see Brejon de Lavergnée 2011, 180–83). The differences between the schedules presented by Brejon de Lavergnée and the one I use here, Règles composed by the first successor of Vincent de Paul René Alméras in 1672, seem to lie in the hours—but not in the length of the day as a whole. Apparently since 1643 the hours have been as described in Règles.

  83. 83.

    Règles, IX:16–18, fols. 41v–44r, AFC.

  84. 84.

    Paul Conférences, 2 August 1640, p. 19, 22–23; 30 May 1647, 218; 17 November 1658, pp. 849–65.

  85. 85.

    See note 16 above.

  86. 86.

    In another letter on the same subject Vincent de Paul mentions only 5000 poor persons. Paul, vol. IV, doc. 1511 (21 June 1652), p. 407.

  87. 87.

    Translation mine. Available English translation reads ‘bashful poor’.

  88. 88.

    Paul Correspondence, vol. IV, doc. 1512 (23 June 1652), p. 401–02. Paul, vol. IV, doc. 1512 (23 June 1652), p. 409: ‘[…] Les misères sont si grandes à Paris, que Mademoiselle Le Gras n’en a pas assez pour assister les malades et les pauvres réfugiés partout où l’on lui en demande. On leur fait des potages en quantité de paroisses; nos sœurs de Saint-Paul en donnent tous les jours à près de huit mille pauvres, tant honteux que réfugiés, sans comprendre soixante ou quatre-vingts malades qu’elles ont sur les bras. Jamais votre compagnie n’a tant travaillé qu’elle fait à cette heure, ni plus utilement; j’espère qu’en cette considération Dieu la bénira beaucoup.’

  89. 89.

    Marillac, L. 377 (around October 1652), p. 404.

  90. 90.

    Naseau 1642, s. 381–82, AFC.

  91. 91.

    Brejon de Lavergnée (2011, 183).

  92. 92.

    Marillac, L. 401 (27 December 1654), p. 458.

Bibliography

Archival Sources

  • Archives de la Maison Mère des Filles de la Charité, Paris (AFC)

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Authors and Affiliations

  1. Academy of Finland Centre of Excellence in the History of Experiences, Tampere University, Tampere, Finland

    Rose-Marie Peake

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  1. Rose-Marie Peake
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  1. Tampere University, Tampere, Finland

    Jenni Kuuliala

  2. Tampere University, Tampere, Finland

    Rose-Marie Peake

  3. University of Helsinki, Helsinki, Finland

    Päivi Räisänen-Schröder

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Peake, RM. (2019). Saintly Shepherdesses: Semi-religious Women and Identity Formation in Seventeenth-Century France. In: Kuuliala, J., Peake, RM., Räisänen-Schröder, P. (eds) Lived Religion and Everyday Life in Early Modern Hagiographic Material. Palgrave Studies in the History of Experience. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-15553-7_4

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