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‘Children’s Lies’: The Weimar Press as Psychological Expert in Child Sex Abuse Trials

  • Chapter
  • First Online:
Crime and the Construction of Forensic Objectivity from 1850

Part of the book series: Palgrave Histories of Policing, Punishment and Justice ((PHPPJ))

Abstract

In Weimar Germany, the issue of witness credibility was fraught in trials involving accusations of child sexual abuse. Experimental research into children’s reliability by psychologists and pedagogues stressed the dangerousness of juvenile witnesses. By the mid-1920s, the most well-known result of research into testimony was the conviction that children’s statements were less reliable than those of adults. Exploring the role of the Weimar press in debates over juvenile credibility, this chapter analyses newspaper coverage of several child sex abuse cases during the late 1920s and early 1930s, demonstrating how reporters exerted their own forensic expertise for their readership. Trial coverage can be used to understand how the press interpreted expert knowledge and the messages they wanted to convey to the public about it.

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Notes

  1. 1.

    ‘Betrachtungen über einen Sittlichkeitsprozess. Kinderaussagen und ihre Glaubwürdigkeit—Wissenschaft und Laientum’, Volksstimme, 12 November 1930, p. 11.

  2. 2.

    This point was reiterated in nearly all of the newspaper’s reports on this case, including the following: ‘Sittliche Verfehlungen eines Lehrers in Güsen?’ Volksstimme, 9 November 1930, p. 4; ‘Güsener Sittlichkeitsprozess in zweiter Instanz’, Volksstimme, 29 January 1931, p. 10; ‘Freispruch im Güsener Sittlichkeitsprozess’, Volksstimme, 1 February 1931, p. 11; ‘Nach dem Güsener Sittlichkeitsprozess’, Volksstimme, 7 March 1931, p. 9.

  3. 3.

    ‘Betrachtungen’, p. 11.

  4. 4.

    ‘Betrachtungen’, p. 11.

  5. 5.

    ‘Der Güsener Lehrer verurteilt’, Volksstimme, 11 November 1930, p. 13.

  6. 6.

    ‘Güsener Sittlichkeitsprozess’, p. 10; ‘Freispruch’, p. 11.

  7. 7.

    M. Marcuse, ‘Über die Glaubwürdigkeit von sexueller Beschuldigungen durch Kinder und Jugendliche. Zwei Gutachten’, Zeitschrift für Sexualwissenschaft und Sexualpolitik, 1931, 17(8): 463–486.

  8. 8.

    ‘Freispruch’, p. 11; ‘Nach dem Güsener Sittlichkeitsprozess’, p. 9.

  9. 9.

    For a case study of this trial, see H. Wolffram, Forensic Psychology in Germany: Witnessing Crime, 1880 to 1939, New York: Palgrave Macmillan, 2018.

  10. 10.

    ‘Nach dem Güsener Sittlichkeitsprozess’, p. 9.

  11. 11.

    B. Kerchner, ‘Unbescholtene Bürger’ und ‘gefährliche Mädchen’ um die Jahrhundertwende. Was der Fall Sternberg für die aktuelle Debatte zum sexuellen Mißbrauch an Kindern bedeutet’, Historische Anthropologie: Kultur–Gesellschaft–Alltag, 1998, 6(1): 1–32, pp. 18–19.

  12. 12.

    ‘Betrachtungen’, p. 11.

  13. 13.

    This was particularly evident in cases like that of Langanki, an incest case that occurred in a working-class neighbourhood of Berlin, where the press stressed the role of the ‘milieu.’ ‘Blutschande Prozess wieder augenommen’, Volksstimme, 3 November 1929, p. 11; ‘Ist der Schuhmacher Schuldig?’, Vorwärts, 2 November 1929, p. 3; ‘Langanke-Milieu’ Vorwärts, 4 November 1929, p. 3; ‘Die entscheidende Frage’, Vossische Zeitung, 2 November 1929, p. 6.

  14. 14.

    B. Kerchner, “Kinderlügen’? Zur Kulturgeschichte des sexuellem Missbrauchs’, in U. Finger-Trescher and H. Krebs (eds.), Miβhandlung, Vernachlässigung und sexuelle Gewält in Erzeihungsverhältnissen, Gieβen: Psychosozial, 2000, pp. 15–41; G. Jeske, Die gerichtliche und soziale Medizin in Berlin von 1930 bis 1954 unter Victor Müller-Heß, Unpublished PhD thesis, Free University Berlin, 2008, pp. 124–125.

  15. 15.

    M. Steller, ‘Kinderschutz durch forensische Aussagepsychologie—von William Stern zu Udo Undeutsch’, Monatsschrift für Kriminologie und Strafrechtsreform, 1997, 80(5): 274–282, p. 276.

  16. 16.

    A. Mülberger, ‘Karle Marbe und die Anwendung der Psychologie im Rechtswesen vor dem ersten Weltkrieg’, in M. Schmoeckel (ed.), Psychologie als Argument in der juristischen Literatur des Kaiserreichs, Baden-Baden: Nomos, 2009, 133–152, p. 136.

  17. 17.

    For an early example of a pedagogue’s work in this field as well as an admission that teachers were often the target of children’s accusations, see O.H. Michel, Die Zeugnisfähigkeit der Kinder vor Gericht: Ein Beitrag zur Aussagepsychologie, Langensalza: Hermann Beyer & Söhne, 1907, p. v.

  18. 18.

    Wolffram, Forensic Psychology in Germany.

  19. 19.

    B. Hett, ‘The ‘Captain of Kopenick’ and the transformation of German criminal justice, 1891–1914’, Central European History, 2003, 36(1): 1–43, pp. 5, 10–11.

  20. 20.

    R. Heinemann, Das Kind als Person: William Stern als Wegbereiter der Kinder- und Jugendforschung 1900 bis 1933, Bad Helbrunn: Verlag Julius Klinkhardt, 2016, p. 311.

  21. 21.

    B. Hett, Crossing Hitler: The Man Who put the Nazis on the Witness Stand, London: Pier 9, 2009, pp. 123–125; H. Grunwald, Courtroom to Revolutionary Stage: Performance and Ideology in Weimar Political Trials, Oxford: Oxford University Press, 2012, pp. 180–182; D. Siemens, ‘‘Vom Leben getötet’. Die Gerichtsreportage in der liberal-demokratischen Presse im Berlin der 1920er Jahre’, in W. Hardtwig (ed.), Ordnungen in der Krise: Zur politischen Kulturgeschichte Deutschlands 1900–1933, Munich: R. Oldenbourg Verlag, 2007, pp. 327–356.

  22. 22.

    Hett, Crossing Hitler, pp. 123–125; Grunwald, Courtroom, pp. 180–182.

  23. 23.

    Hett, Crossing Hitler, p. 124; Grunwald, Courtroom, p. 181.

  24. 24.

    Hett, Crossing Hitler, p. 124.

  25. 25.

    On press engagement in crime reporting during the Weimar years, see R.F. Bowling, Expertise and Sensational Reportage in Weimar Berlin, Unpublished PhD thesis, University of Michigan, 2012, p. 38; Siemens, ‘Vom Leben getötet’, pp. 327–356.

  26. 26.

    Bowling, Expertise and Sensational Reportage, p. 38.

  27. 27.

    Ibid.

  28. 28.

    Ibid., pp. 5, 21, 26.

  29. 29.

    ‘Sittliche Verfehlungen’, p. 4.

  30. 30.

    Ibid.

  31. 31.

    Ibid.

  32. 32.

    ‘Nach dem Güsener Sittlichkeitsprozess’, p. 9.

  33. 33.

    Ibid.

  34. 34.

    For a book-length exploration of this trial, see P. Dudek, ‘Liebevolle Züchtigung’: Ein Miβbrauch der Autorität im Namen der Reformpädagogik, Bad Heilbrunn: Nomos, 2012.

  35. 35.

    ‘Der Verteidiger v. Lützow’, Deutsche Allgemeine Zeitung, 5 June 1926, p. 3.

  36. 36.

    Siemens, ‘Vom Leben getötet’, pp. 330–331; ‘Prozeβ von Lützow’, Vossische Zeitung, 26 February 1926, p. 5; ‘Gegen die Prügelpädagogen’, Vossische Zeitung, 25 February 1926, p. 7; ‘Lützows Trommelfeuer’, Vossische Zeitung, 2 March 1926, p. 5.

  37. 37.

    ‘Das Wiederkennen vor Gericht: Ein Problem der Aussagepsychologie’, Vorwärts, 12 September 1925, p. 6; ‘Vernehmung Jugendlicher in Strafsachen’, Vorwärts, 2 March 1927, p. 3.

  38. 38.

    ‘Die Prügelstrafe’, Vorwärts, 20 February 1926, p. 6.

  39. 39.

    ‘Die Zeugen im Prozeβ Lützow’, Deutsche Allgemeine Zeitung, 26 February 1926, p. 3.

  40. 40.

    ‘Seltsame Dinge im Lützow-Prozeβ’, Danziger Volksstimme, 27 May 1926, p. 5; ‘Der Lützow-Prozeβ: Drei weitere Sachverständigegutachten’, Vorwärts, 19 May 1926, p. 6; ‘Der Lützow-Prozeβ: Die letzten Gutachten der Sachverständigen’, Vorwärts, 27 May 1926, p. 6; ‘Die Sachverständigen im Lützow-Prozeβ’, Deutsche Allgemeine Zeitung, 19 May 1926, p. 3; ‘Sachverständige gegen Lützow’, Deutsche Allgemeine Zeitung, 27 May 1926, p. 3; ‘Der Prozeβ Lützow’, Deutsche Allgemeine Zeitung, 30 May 1926, p. 3.

  41. 41.

    On the Krantz trial, see H. Sack, Moderne Jugend vor Gericht: Sensationsprozesse, ‘Sexualtragödien’ und die Krise der Jugend in der Weimarer Republik, Bielefeld: Transcript Verlag, 2016; ‘Neue Beweisanträge im Krantz-Prozess’, Vorwärts, 11 February 1928; ‘Die Tragödie der Jugendlichen’, Vossische Zeitung, 11 February 1928, pp. 5–6; ‘Krise im Krantz-Prozeβ’, Vossishe Zeitung, 11 February 1928, p. 4.

  42. 42.

    For more detail of this case, see, E. Bischoff and D. Siemens, ‘Class, youth, and sexuality in the construction of the Lustmörder: The 1928 murder trial of Karl Hussmann’, in R.F. Wetzell (ed.), Crime and Criminal Justice in Modern Germany, New York and Oxford: Berghahn, 2014, 207–225; ‘Was wird der Staatsanwalt tun?’ Danziger Volksstimme, 27 October 1928, p. 5.

  43. 43.

    ‘Die Töchter und ihr Vater’, Vossische Zeitung, 23 May 1930, p. 5.

  44. 44.

    ‘Frenzel verurteilt!’ Vorwärts, 29 May 1930, p. 6.

  45. 45.

    ‘Zuchthaus-Urteil gegen Frenzel’, Vossische Zeitung, 29 May 1930, p. 2.

  46. 46.

    ‘Revision im Frenzel-Prozeβ’, Danziger Volksstimme, 3 December 1930, p. 5.

  47. 47.

    H. Pollnow, ‘Die Ausagen von Kindern und Jugendlichen’, Deutsche Allgemeine Zeitung, 23 November 1930, p. 6.

  48. 48.

    ‘Gertrud Frenzels Aussagen für glaubwürdig erachtet’, Deutsche Allgemeine Zeitung, 2 December 1930, p. 3.

  49. 49.

    ‘Gertrud Frenzels Aussagen’, p. 3.

  50. 50.

    ‘Betrachtungen’, p. 11; ‘Nach dem Güsener Sittlichkeitsprozess’, p. 9.

  51. 51.

    P. Plaut ‘Beiträge zur forensischen Psychologie, II’, Zeitschrift für angewandte Psychologie, 1931, 39: 535–550, pp. 544–545.

  52. 52.

    Ibid., p. 545.

  53. 53.

    Ibid., p. 546.

  54. 54.

    S. Placzek, ‘Gutachten’, Zeitschrift für Kinderforschung, 1932, 39: 387–417, pp. 404–405.

  55. 55.

    P. Plaut, ‘Gutachten’, Zeitschrift für Kinderforschung, 1932, 39: 418–439, p. 418; Placzek, ‘Gutachten’, pp. 391–392, 404.

Newspapers

Bibliography

  • Bischoff, E. and Siemens, D., ‘Class, youth, and sexuality in the construction of the Lüstmörder: The 1928 Murder Trial of Karl Hussmann’, in R.F. Wetzell (ed.), Crime and Criminal Justice in Modern Germany, New York and Oxford: Berghahn, 2014, 207–225.

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  • Wolffram, H., Forensic Psychology in Germany: Witnessing Crime, 1880 to 1939, New York: Palgrave Macmillan, 2018.

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  1. University of Canterbury, Christchurch, New Zealand

    Heather Wolffram

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  1. Heather Wolffram
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Correspondence to Heather Wolffram .

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  1. Sheffield Hallam University, Sheffield, UK

    Alison Adam

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Wolffram, H. (2020). ‘Children’s Lies’: The Weimar Press as Psychological Expert in Child Sex Abuse Trials. In: Adam, A. (eds) Crime and the Construction of Forensic Objectivity from 1850. Palgrave Histories of Policing, Punishment and Justice. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-28837-2_11

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  • Published:

  • Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham

  • Print ISBN: 978-3-030-28836-5

  • Online ISBN: 978-3-030-28837-2

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