Abstract
Pierre Dionis has not yet been the subject of much study. At best, he is most often simply cited as the author of a declaration that historians frequently use to illustrate the state of mind of most scientists upon learning that, out of more than a million spermatozoids, only one or a few would be used for reproduction. Faced with this discovery, Dionis reacted by writing that “it truly was wasted seed.” This reaction of astonishment, or even outrage, at such waste from Nature probably deserves the attention of historians.
I would like to thank Mark Naimark, who translated this chapter.
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Notes
- 1.
“C’était bien de la graine perdue,” Dionis, L’anatomie de l’homme suivant la circulation du sang et les nouvelles découvertes, p. 302.
- 2.
In 1724, Mareschal, premier chirurgien du roi, succeeded in creating five positions of demonstrator in the Collège de Saint Côme. The reaction was immediate and spectacular: on January 16, 1725, the physicians, with the Dean leading them, marched in a procession to the Collège de chirurgie to take the building by assault, erasing the word collège, and attempting physically to remove the demonstrator from his chair. This event was repeated on July 26, and ended with a general melee (Delaunay, La vie médicale aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, pp. 325f).
- 3.
Gélis, “chirurgiens,” p. 323.
- 4.
[Boileau, Bernier and Racine], Requeste des maîtres ès arts, professeurs et régens de l’Université de Paris, présentée à la Cour souveraine de Parnasse, ensemble l’Arrest intervenu sur ladite requeste contre tous ceux qui prétendent faire, enseigner ou croire de nouvelles découvertes qui ne soient pas dans Aristote. The Arrest intervenu sur ladite requeste Requeste was written by Nicolas Boileau, perhaps at the request of the Président au Parlement Lamoignon, and Requeste des maîtres ès arts was written by the Gassendist François Bernier. The share due to each has been debated, and the participation of Racine has been suggested. During the following year (1672), the year in which Dionis took up his position at the Jardin du Roi, Guy Patin, who represented, with his famous verve and irony, the retrograde ideas of the Faculté, died; the year after (1673) Molière’s Imaginary Invalid, in which the playwright ironically commented on the physicians of the Faculté, was performed.
- 5.
“Dionis brings together in a clear and methodical synthesis the surgical knowledge of his time. It will be the Bible of surgery students of the eighteenth century” (Gélis “Chirurgiens,” p. 322). Things only truly change with the dawn of modern surgery, which can be dated to the years 1860–1865. The conjuncture of several factors will radically transform surgical techniques, and consequently, the boldness and the field of surgery itself. At issue are anaesthesia (T. G. Morton, 1846), antiseptics (mainly carbolic acid), asepsis (Lister, 1867), and the use of artery forceps (Koeberlé, 1864; Péan, 1867).
- 6.
It was in the seventeenth century that the profession of “obstetrician (accoucheur)”, heretofore reserved for midwives, appeared in France. In 1663, Louise de La Vallière, the mistress of Louis XIV, called upon a talented and well-known surgeon, Julien Clément, for her delivery. The news of this event spread beyond the Court. In 1659, on the occasion of an abortion also carried out at the Court by a midwife, La Constantin, on Mademoiselle de Guerchy, it was discovered that this practice was fairly common. In 1668 the Traité des maladies des femmes grosses by François Mauriceau was published. The first royal edict rendering the profession of midwife subject to surgeons was issued in 1692. Within a few years, surgeons, who earlier learned from midwives, became their indispensable instructors. It was a student of Julien Clément, Nicolas Puzos (1686–1753), who would become famous in the obstetrics courses.
- 7.
Dionis, Anatomie, p. 14: “Vous connaîtrez assez ce que chaque partie fait quand je vous aurai fait voir comment elle est faite.”
- 8.
Leclerc, Bibliotheca anatomica, vol. II, pp. 692–698.
- 9.
Dionis, Anatomie, p. 397.
- 10.
“Les Anciens se sont imaginés que c’était le foie qui faisait le sang, et qui le distribuait aux parties pour leur nourriture, et que le chile ne pouvait être porté ailleurs; et pour cet effet ils voulaient qu’il y fût conduit par les mêmes veines qu’ils disaient porter le sang du foie aux intestins. Pour détruire cette opinion, il ne faut qu’examiner les mouvements opposés qu’ils donnaient au chile et au sang, n’y ayant pas apparence de croire que deux liqueurs dont l’une, selon eux, montait, et l’autre descendait, pussent passer en même temps par un même canal; d’ailleurs la circulation du sang que l’on a découverte de nos jours, s’est trouvée si opposée à cette distribution du sang par les veines, que bien loin de le porter aux parties, elles n’ont au contraire point d’autre usage que celui de le reporter au cœur” (ibid., pp. 192f).
- 11.
“[L]es anatomies se font si rarement dans la plupart des provinces qu’à peine les chirurgiens qui s’y trouvent en peuvent-ils voir une en toute leur vie” (ibid., Preface, n.p.).
- 12.
“L’on peut considérer les obliques et les transversaux comme des mains posées les unes sur les autres en différents sens, et les droits comme deux grosses barres qui empêchent que les autres en agissant ne bandent et ne compriment trop les intestins contre l’épine et les vertèbres des lombes” (ibid., pp. 149f).
- 13.
“Vous savez, Messieurs, que la chirurgie est une opération de l’entendement qui connaît les maux du corps humain; et en même temps une opération de la main, qui y porte les instruments et les remèdes pour les guérir” (ibid., p. 1).
- 14.
“[L]’opinion de quelques-uns qui la traitent d’art simplement mécanique. Elle ne mérite pas moins le nom de Science que les Mathématiques qui tracent sur le papier avec la règle et le compas, les figures et les démonstrations que l’esprit imagine” (Dionis, Cours d’opérations de chirurgie démontrées au jardin du Roi, Preface, p. IX).
- 15.
Furetière, Dictionnaire universel, art. “démonstration,” n.p.
- 16.
Dionis, Cours d’opérations, pp. IX f.
- 17.
Dionis, Anatomie, pp. 184 and 442. The relation of the experiment on the chyliferous vessels is important. When practiced on an animal that is not digesting, dissection will not show these vessels. This fact had allowed the Faculté to refuse to admit Aselli’s discovery.
- 18.
“[E]n tâtonnant, sans une entière certitude, en se servant du compas ou d’autres instruments, au lieu de le faire par le seul raisonnement, et faisant abstraction de la matière avec toute la certitude et précision imaginables,” Furetière, Dictionnaire universel, art. “mécaniquement,” n.p.
- 19.
Dionis, Anatomie, for example p. 5: “C’était une réponse générale par laquelle [les Anciens] éludaient aussi bien que par leurs qualités occultes, toutes les difficultés qu’on leur proposait; de sorte que les Ecoliers n’étaient pas plus savants après qu’auparavant. Mais aujourd’hui que l’on explique toutes ces mêmes actions par une manière purement mécanique, je vous ferai voir, en vous démontrant chaque partie avec exactitude, que l’action qu’elle fait dépend absolument de sa structure, étant une suite de sa disposition naturelle; en sorte qu’elle ne doit faire autre chose que ce qu’elle fait. [This was a general response with which the Ancients avoided, as they avoided their occult qualities, all the difficulties proposed to them, so that students were no more knowledgeable afterwards than before. But today, when we explain all these same actions in purely mechanical fashion, I will make you see, by demonstrating to you each part with precision, that the action it does depends absolutely on its structure, being a necessary consequence of its natural disposition, so that it may do no other thing than that which it does.]”
- 20.
“[D]onnent occasion au raisonnement de porter son jugement [sic] sur ce qu’il y a d’insensible dans l’homme,” ibid., p. 126.
- 21.
Ibid., pp. 208 and 371.
- 22.
André Pichot proposed a distinction between “machinism” and “mechanism,” Histoire de la notion de vie, pp. 344f. For him, Galen has “machinised” the body by breaking it down into parts, each with a function. Descartes adopted this distinction by substituting the laws of mechanics for the Galenic principles, but could not avoid thinking of finality, a though inherent in the notion of a machine. This remark is interesting. The méchanè does designate an organic set of organa (organs, instruments). Where Galenism sees an organic whole (mainly through faculties), mechanism only sees an articulated whole. It seems that the word “finality” could be profitably replaced in the seventeenth century by the word “utility”, translating the Latin word usus, and referring to the double sense of “use to be made” and “use made.” If these two meanings are complementary in Galenism, with a subordination of the second to the first, this is not the case for mechanism. The structure in this case is not the instrument (organon) used: it is its cause. This shift is only made possible if the form of the bone is not its hardness but its shape. It is perhaps in this transformation of the notion of form that a radical change takes place.
- 23.
The critique of what Claude Bernard called “anatomical deduction,” that is to say, the idea of being able to deduce function from examination of structure alone, is a recurring theme in the work of the physiologist. This principle of anatomical deduction is presented and affirmed even more clearly in his final works. For example, in La science expérimentale (1878), and in particular in the chapter entitled “Le problème de la physiologie générale” where after having developed his arguments in this light (pp. 104–107), the author writes: “En un mot la physiologie n’est point une déduction de l’anatomie [In a word, physiology is not deduced from anatomy]” (p. 107). Claude Bernard sometimes speaks of the “anatomical rut” to characterize the status of subordination of physiology to anatomy in the physiology that preceded Lavoisier and Bichat. For example, in his Leçons sur les phénomènes de la vie communs aux animaux et aux végétaux, published in the same year as he published his La science expérimentale, he writes: “Trois grands hommes, Lavoisier, Laplace et Bichat, vinrent tirer la science de la vie de l’ornière anatomique où elle menaçait de languir [Three great men, Lavoisier, Laplace, and Bichat, came to pull the science of life out of the anatomical rut where it risked languishing]” (p. 6).
- 24.
“Les Anciens s’en servaient [du mot “faculté”] pour expliquer toutes les actions qui se font dans le corps; ils répondaient que l’estomac avait une faculté chilifique, et le foie, une sanguifique; que les os se formaient par une faculté ossifique, et les cartilages par une cartilaginifique etc.” (Dionis, Anatomie, p. 5).
- 25.
“[À] chercher une idée ou vertu ossifique, autrement il faudrait multiplier ces vertus,” ibid., p. 14.
- 26.
“Mais aujourd’hui que l’on explique toutes ces mêmes actions par une manière purement mécanique, je vous ferai voir, en vous démontrant chaque partie avec exactitude, que l’action qu’elle fait dépend absolument de sa structure, étant une suite nécessaire de sa disposition naturelle; en sorte qu’elle ne doit faire autre chose que ce qu’elle fait” (ibid., p. 14, see note 20).
- 27.
“[Il] n’y a qu’à bien l’examiner, … travailler à développer toutes les particules qui la composent, alors on verrait que l’action qu’elle fait serait une suite de sa disposition et que par conséquent l’on ne devrait point dire que l’œil avait été fait pour voir, mais que l’on voyait avec un œil” (ibid., p. 15).
- 28.
“Les Anciens attribuaient au foie une substance toute particulière …. Les Modernes ont recherché avec soin la structure …. La substance du foie n’est qu’un amas et un assemblage d’une infinité de petits corps glanduleux” (ibid., p. 190).
- 29.
“Il n’y a pas une glande qui ne sépare quelque liqueur par sa disposition naturelle de même qu’un crible laisse passer par ses trous des particules qui en ont la figure” (ibid., p. 208).
- 30.
Ibid., p. 359.
- 31.
“[F]lairer n’est pas faire quelque chose mais seulement souffrir, … goûter n’est pas faire quelque chose mais seulement recevoir, … voir n’est pas faire une chose, … la vision n’étant elle-même qu’un ébranlement” (ibid., pp. 519, 528, 504).
- 32.
“[I]l est revêtu de membranes fortes parce qu’il fait un long chemin.” Ibid., pp. 431 and 423.
- 33.
Ibid., p. 142.
- 34.
“Tout le monde reconnaît l’usage de filtre du rein,” ibid., p. 215.
- 35.
Fontenelle clearly defined this faculty for imagination in the elogium he gave to the great anatomist Daniel Tauvry on his death at age 31 in 1701: “À la grande connaissance qu’il avait de l’Anatomie, il joignait le talent d’imaginer heureusement les usages des structures [to the great knowledge he had of anatomy, he brought the talent of fortunately imagining the uses of structure]” (“Éloge de Tauvry,” in Œuvres de Monsieur de Fontenelle, vol. V, p. 53).
- 36.
“[L]es différentes molécules en doivent être séparées … il n’est pas nécessaire d’admettre des levains pour les precipitations” (Dionis, Anatomie, p. 205). Dionis speaks, for example, of the stomach, where “un acide dissolvant qui par ses pointes aigües et tranchantes pénètre et dissout les aliments les plus solides [a dissolving acid, which by it sharp and trenchant points penetrates and dissolves the most solid food]” (ibid., p. 188). Furetière, Dictionnaire universel, art. “précipiter” n.p.: “Dissoudre un métal avec de l’eau forte et puis l’en séparer en y versant de l’eau commune ou de l’huile de tartre qui la fait tomber ou précipiter au fond du vaisseau ou bien en faisant évaporer l’eau forte avec le feu. [To dissolve a metal with an acid then separate it out by pouring in ordinary water or tarter oil, which makes it fall or precipitate to the bottom of the vessel, or by evaporating the acid with heat.]”
- 37.
“Voilà une des plus belles imaginations qu’on puisse avoir et il est certain que par cette supposition l’on peut expliquer tous les phénomènes qui se rencontrent sur cette matière. Nous sommes obligés à ce grand homme d’avoir rompu la glace et d’avoir expliqué le premier par la mécanique les mouvements du cœur” (Dionis, Anatomie, p. 380).
- 38.
“Il ne connaissait pas assez bien la structure du cœur et ses méditations l’occupaient trop pour en avoir une plus grande connaissance. Toujours dirons-nous qu’il a fait tout ce qu’un homme pouvait faire, ne sachant que ce qu’il en savait [He did not know the structure of the heart well enough, and his meditations occupied him too greatly to have a greater understanding. But we will say that he did everything a man could do, knowing only what he knew.]” (ibid.).
- 39.
Ibid., pp. 462f.
- 40.
“[C]e qui embarrasse extrêmement les anatomistes” (ibid., p. 175).
- 41.
Ibid., pp. 348f.
- 42.
Ibid., p. 465. The question will be dealt with in this sense by Thomas Willis in an authoritative work in the subject, published in London in 1664. In his Cerebri Anatome cui accessit nervorum descriptio et usus, the great anatomist leaned toward seeing the seat of the soul in the corona radiata, in which impressions are made.
- 43.
“[I]l est si artistement fait que l’on a sujet de croire qu’il a des usages considérables. C’est pourquoi plusieurs se sont efforcés de les découvrir” (ibid., p. 468). Let us note that Steno had shown in this complex structure an infinite number of microscopic glands that could serve as filters. Let us recall that in the seventeenth century, plusieurs meant “much” or “many.”
- 44.
Ibid., p. 31.
- 45.
“C’est pourquoi la nature ne lui en a pas donné” (ibid., p. 466). The rete mirabile was a structure, not recognized in modern anatomy that was supposed to filter blood between the carotid and the brain.
- 46.
“L’Astronomie, l’Anatomie sont en effet les deux sciences où sont le plus sensiblement marqués les caractères du Souverain Etre; l’une annonce son immensité par celle des espaces célestes, l’autre son intelligence infinie par la mécanique des animaux. On peut même croire que l’anatomie a quelque avantage; l’intelligence prouve encore plus que l’immensité” (Œuvres, vol. VI, p. 181).
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Lambert, J. (2013). Mechanism and Surgery: Dionis’ Anatomy (1690). In: GARBER, D. (eds) The Mechanization of Natural Philosophy. Boston Studies in the Philosophy and History of Science, vol 282. Springer, Dordrecht. https://doi.org/10.1007/978-94-007-4345-8_11
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