Soul and Cosmos in Kant: A Commentary on ‘Two Things Fill the Mind …’

Abstract

The most cited sentence from the works of Kant is found in the conclusion of The Critique of Practical Reason. Apparently relaxing after the rigours of sustained reflection on the moral law, Kant mused on the ‘Two things that fill the Mind …’ Yet, this seemingly perspicuous and innocent meditation contains within it many layers of significance and points of perplexity that have been overlooked. The meditation upon the perplexities of the text offers a point of entry into a Kantian physiology that links soul and cosmos in ways far stranger than would be expected from the author of the paralogisms of psychology and the cosmological antinomies in the ‘Transcendental Dialectic’ of the Critique of Pure Reason. It also provides a point of departure for an examination of Kant’s medical philosophy whose influence on early nineteenth-century romantic medicine and even upon the allegedly anti-romantic pathology of Rudolf Virchow is enormous but still little understood.

Zwei Dinge erfüllen das Gemüt mit immer neuer und zunehmender Bewunderung und Ehrfurcht, je öfter und anhaltender sich das Nachdenken damit beschäftigt: der bestirnte Himmel über mir und das moralische Gesetz in mir. Beide darf ich nicht als in Dunkelheiten verhüllt oder im Überschwenglichen, auβer meiner Gesichtskreise suchen und bloβ vermuten; ich sehe sie vor mir und verknüpfe sie unmittelbar mit dem Bewußtsein meiner Existenz. Das erste fängt von dem Platze an, dem ich in der äuβeren Sinnenwelt einnehme, und erweitert die Verknüpfung, darin ich stehe, ins unabsehlich Groβe mit Welten uber Welten und Systemen von Systemen, überdem noch in grenzenlose Zeiten ihrer periodischen Bewegung, deren Anfang und Fortdauer. Das Zweite fängt von meinem unsichtbaren Selbst, meiner Persönlichkeit an und stellt mich in einer Welt dar, die wahre Unendlichkeit hat, aber nur dem Verstand spürbar ist, und mit welcher (dadurch aber auch zugleich mit allen jenen sichtbaren Welten) ich mich nicht wie dort in bloβ zufälliger, sondern allgemeiner und notwendiger Verknüpfung erkenne. Der erstere Anblick einer zahllosen Weltmenge vernichtet gleichsam meine Wichtigkeit als einer tierischen Geschöpfs, das die Materie daraus es ward, dem Planeten (einem bloβen Punkt im Weltall) wieder zurückgeben muβ, nachdem es eine kurze Zeit (man weiβ nicht wie) mit Lebenskraft versehen gewesen. Der zweite erhebt dagegen meinen Wert als einer Intelligenz unendlich durch meine Persönlichkeit, in welcher das moralische Gesetz mir ein von der Tierheit und selbst von der ganzen Sinnenwelt unabhängiges Leben offenbart, wenigstens soviel sich aus der zweckmäβigen Bestimmung meines Daseins durch dieses Gesetz, welche nicht auf Bedingungen and Grenzen dieses Leben eingeschränkt ist, sondern ins Unendliche geht, abnehmen lasst. (Kant 1959, 186)

Two things fill the mind with ever new and increasing wonder and awe, the more often and constantly reflection concerns itself with them: the starry heavens above me and the moral law within me. I need not seek or intimate them beyond my horizon, shrouded in darkness or clothed in exaltation; I see them both before me and tie them immediately with the consciousness of my existence. The first begins from the place I occupy in the external world of sense, and extends the ties in which I stand into the unfathomable immensity of worlds beyond worlds and systems within systems and then into the limitless times of their periodic motion, their beginning and continuation. The second begins with my invisible self, my personality, and shows me in a world that has true infinity, but is discernible only through the understanding and with which (through which but at that the same time with all those visible worlds) I know myself to be tied in a universal and necessary and not just, as there, in a contingent way. The first view of a countless multitude of worlds annihilates my significance as an animal creature, which must give back to the planet (a mere point in the universe) the matter from which it came, the matter which is for a little time provided with vital force, we know not how. The latter, on the contrary, infinitely raises my worth as that of an intelligence by my personality, in which the moral law reveals a life independent of all animality and even of the whole world of sense — at least so far as it may be inferred from the final destination assigned to my existence by this law, a destination which is not restricted to the conditions and boundaries of this life but reaches into the infinite. (Kant 1993a,169)